Les palétuviers sont noirs, gris, blancs, rouges : la forêt humide ou mangrove, qui représente 8 000 ha située sur les côtes basses protégées des lames agressives, en bordure du Grand et du Petit Cul-de-Sac Marin et à Marie-Galante, est un écosystème où se côtoient une flore peu diversifiée et une faune très riche. Ce paysage à part dans l’archipel est principalement symbolisé par la mangrove, écosystème tropical très riche et caractéristique, mais également très fragile et menacé par les activités humaines. Il s’agit de forêts littorales constituées de palétuviers qui évoluent dans un milieu inondé, constamment ou par période, par de l’eau salée ou saumâtre. La biodiversité, en particulier marine, y est considérable. La plus grande mangrove des Petites Antilles se trouve aujourd’hui dans le Grand Cul-de-Sac Marin, du fait de leur régression dramatique dans la Caraïbe, et confère à ce paysage une forte valeur patrimoniale.
Trois paysages principaux peuvent être observés : la mangrove de bord de mer, la mangrove arbustive et la mangrove haute.
- Le rivage ou mangrove bord de mer, à la salinité constante (au moins 30 grammes/litres), est le territoire du palétuvier rouge, reconnaissable à ses racines aériennes et seul palétuvier à s’adapter aux sols submergés par quelques décimètres d’eau. Les racines immergées, permettent le développement de balanes, moules, huîtres de palétuvier, éponges... Près d’une centaine d’espèces de crustacés et de poissons ont été recensées dans la mangrove, pour la plupart des juvéniles. Pour les alevins de pagres, de pisquettes, de tarpons comme pour les juvéniles de crevettes et de langoustes, la mangrove est une nurserie, indispensable à l’équilibre et au développement de la faune marine.
- A moins d’une dizaine de mètres du rivage, une extrême salinité règne, la mangrove devient arbustive. La carence en éléments nutritifs rend la vie difficile, les palétuviers rouge prennent un aspect plus rabougri et avoisinent les 2 mètres de hauteur contre 10 mètres en bord de mer ! Véritable usine de désalinisation, les palétuviers noirs (Avicennia germinans) et (Avicennia schaueriana) abondent ;
- La mangrove haute, généralement au delà de la mangrove arbustive, se compose de futaies de dix à vingt mètres de haut. Suivant le niveau de salinité, les peuplements de palétuviers diffèrent : En milieu peu salé, c’est le palétuvier blanc (Laguncularia racemosa) qui domine ; moins commun, le palétuvier gris (Conocarpus erectus) préfère les sols rocheux ou sablonneux.
Au cœur de cet habitat cohabitent des crabes (dont le crabe de palétuvier (Aratus pisonii), le petit crabe nageur (Pachygrapsus gracilis), le crabe à barbe (Ucides cordatus) ou encore le crabe sémafot...), des mammifères (rats, mangoustes, racoons..), des oiseaux (Pic de la Guadeloupe (Melanerpes herminieri), parulines jaunes, caféiettes, pères noirs...).